一亩棉花，种多少株最合适？新疆棉农的答案曾经是15000株，而宋美珍说9000株。差了整整6000株。

2018年，宋美珍从河南安阳来到新疆。眼前一望无际的连片棉田让她觉得来对了。“不来新疆，我的技术可能真就没地方用了。”她说。

宋美珍是中国农业科学院棉花研究所二级研究员，中国农业科学院西部农业研究中心（以下简称西部中心）高品质棉花生产模式与技术创新团队首席科学家，跟棉花打了大半辈子交道。但真正站在这片土地上，她才意识到自己面对的是种植多年的“矮密早”模式——矮化植株、增加密度、促进早熟，每亩能种到15000株甚至更多。这种模式在干旱少雨的新疆立过大功，但品种迭代了，水肥一体化普及了，种植理念也必须跟着变。

7月20日，宋美珍在昌吉农高区棉花高标准示范田开展调查。通讯员张聚明 摄

宋美珍和团队开始做“减法”，把种植密度降到9000至10000株之间。密度减了三分之一，产量反而提升10%以上，纤维品质提高0.5到1个单位，节水节肥，管理也更简单。在推广初期，因为棉农常年习惯高密度种植，还是觉得多种几株心里才踏实，“有钱买种，没钱买苗”是他们最大的顾虑。宋美珍也不着急争辩，先找愿意尝试的科技示范户，拿出几亩地做对照试验。等到收获季节，棉铃挂满枝头，大家的顾虑终于被彻底打消了。这套“宽早优”植棉技术体系，在2020年升级为“高光效群体优势调控”植棉技术体系，在新疆累计推广超过6000万亩，北疆主要植棉区推广普及率接近100%，每亩为棉农增收200至400元。

宋美珍的“减法”不止用在密度上。今年，她和团队在棉花磷素高效利用研究上有了新发现，筛选出耐低磷棉花品种——缺磷时不但不会“饿着”，反而会主动“找磷”。这种棉花根系发达，分布广，总根长、根表面积、根尖数量都明显增加，同时能分泌更多有机酸，把被土壤“锁住”的磷一点点活化出来，磷利用效率比普通品种高出48.3%，配套技术可让农田氮肥、磷肥施用量整体降低15%-20%。这是宋美珍从2016年启动氮磷高效棉花品种筛选研究整整十年磨出的成果。

减法做完了，宋美珍开始做“加法”——让棉花不只是用于纺织。今年4月，全国首个高品质棉柔巾专用棉研发与实验基地在呼图壁县揭牌，填补了国内棉柔巾专用原料研发领域的空白。传统棉花多用于纺纱织布，棉柔巾专用棉则无需纺纱工序，经水洗加工后直接制作洗脸巾、卸妆棉、医用敷料。企业实行订单种植，收购价高于普通籽棉，种棉花的农户又多了一条增收的路子。

技术落地的同时，宋美珍也在搭建一套让技术自己“跑”起来的体系。2000多户科技示范户遍布新疆南北，她开设的“昌吉棉花课堂”每年在棉花关键生育期定期开课，课堂视频、图文资料同步上传西部中心公众号，后续还将接入智慧农业AI智能体，农户可以随时线上回看学习。

来新疆这些年，宋美珍把心血都放在了棉田里。从密度到水肥，从品种到品质，她一步一步往前推。当问她打算干到什么时候，她笑着说，领导希望她做到七八十岁。“当然，我自己也确实放不下。只要身体允许，我会一直做下去。”宋美珍说。她心里还有一个更远的图景——新疆的棉田里，灌溉、施肥、打药全部自动化，棉花的生长需求可以随时“告诉”系统，由系统自动完成管理。全程数字化、智能化，高产、优质、低成本。她说，那是棉花产业未来的样子。