3月，海南的种子等待收获，商丘的营养钵亟待育苗，山东的盐碱地要去察看，新疆的试验地也需敲定；4月，各试验点陆续播种；5月，出苗情况需逐一调查；6月，迎来枯萎病考验；7月，进入开花关键期；8月，又得应对黄萎病；待到9月、10月，要将各个试验点的种子带回安阳优选……

这密密麻麻、环环相扣的行程，便是中国农业科学院棉花研究所抗逆育种课题组组长、研究员严根土的“年度战表”。

1992年，从浙江农业大学（现浙江大学）作物遗传育种专业毕业后，严根土进入中国农业科学院棉花研究所，开始了他与棉花的不解之缘。一个南方人，初到安阳白壁小镇，人生地不熟，加上当时的科研和生活条件比较艰苦，严根土也曾沮丧和动摇过。

“在我犹豫不定的时候，我看到所里有很多老专家虽然已经获得了国家级的荣誉，但依旧坚持朴素作风，到地里做研究，我受他们的影响，决定跟他们一起学习，坚持做科研。”严根土说，老科学家们的精神给他上了重要的第一课，在这些前辈的影响和激励下，他逐渐坚定了自己的信念和追求。

“勤下地、多观察，才能掌握第一手资料；沉得下心来，耐得住寂寞，才能育出好品种。”这是严根土的育种心得，也是他三十余年的坚持。严根土总是起早贪黑地扎根在田间地头，观察棉花生长常常一待就是几个小时，常常蹲得双腿麻木到站不起来。

育种工作漫长且充满挑战。搞棉花抗逆育种需要到偏远的盐碱、干旱地区去做实验，为此，严根土经常远赴新疆选种，把在新疆选种种植的成果拿到河南筛选和考种，再到海南进行培育，最后回到新疆投入应用。新疆、河南、海南，三地轮回，严根土一如既往地坚持他的棉花科研事业，日复一日，年复一年。

2004年，严根土同时主持培育出了中棉所44、中棉所46、中棉所49等三个棉花品种。其中，多抗稳产棉花新品种中棉所49，实现了耐旱碱、大铃和高衣分等性状的协同改良，连续17年被列为西北内陆棉区棉花品种区域试验对照品种，推动了我国主产棉区品种的更新换代，荣获2016年度国家科学技术进步奖二等奖。

尽管我国棉花品种的选育速度较快，类型较多，但突破性的品种较少，现有品种在纤维品质方面与国外同类品种相比仍有差距。在严根土看来，一个好的品种是不能有短板的。因此，如何协调提高棉花产量、纤维品质和抗性就成为严根土的研究目标。

近年来，严根土重新创制亲本材料，先后培育棉花新品种十几个。其中，代表性品种为中棉9001。该品种皮棉较对照品种增产10.0%，纤维品质Ⅱ型，不仅子棉产量高，衣分（相同数量子棉轧出的皮棉）也高出2～3个百分点，纤维品质也达到优质棉补贴标准。

“中棉9001既适合我国新疆棉区种植，也适合黄河流域和长江流域棉区种植，它的各项指标全面超过了中棉所49。”严根土自豪地说。

从事棉花遗传育种工作30余年，严根土带领课题组成员研究了8000多份国内外育种材料，分析了从田间地头得来的上千万组数据，先后主持国家“农业科技跨越计划”“国家农业综合标准化示范区”项目以及省部级课题10余项，主持培育棉花品种30余个，累计推广面积9000多万亩，增创社会经济效益150亿元。

在取得了这么多突出成就后，严根土还一直保持中棉所研究员的身份，从未改变。“母亲给我取名根土，是怀着朴素而又美好的期许。我也想以我行，证我名。在这片广袤大地上，向下扎根，向上生长，滋养一方土，开出百朵花，结成千亩棉，造福万个家。”严根土表示，未来还会再接再厉，在广袤的重盐碱地里种出棉花，种好棉花。